攀岩运动起源于18世纪的欧洲，1970年成为一项独立的运动项目。徒手攀岩是指不依赖任何外在的辅助力量，只靠攀登者的自身力量完成攀登过程。
在欧美、前苏联及亚洲的日本、韩国，徒手攀岩运动已相当流行，当今世界攀岩水平数欧美特别是法国与美国蕞高，法国相对在人工岩壁上占优，美国在自然岩壁称强。在亚洲，日本、韩国水平较高，他们有些选手已达到世界水平。中国大陆、香港及台湾的水平大体相当，同属亚洲中流水平。
徒手攀岩运动在中国经过十多年，吸引了越来越多的年轻人参加，发展前景十分可喜。从1997年开始，国内每年要举行两次以上的全国或国际性比赛，2008年8月在西岳华山举行了国内迄今为止总体水平蕞高的一次国际攀岩邀请赛，2009年的亚洲攀岩锦标赛也将由中国承办。在我国北方地区，特别是北京，了解攀岩的人已为数不少；而参与攀岩已成为这里许多青少年的时尚行为。尽管攀岩还没有在全国范围内得到很好的普及推广，但值得欣喜的是，通过近几年新闻媒体的大力宣传，东南沿海、西南及西北等地区也纷纷要求开展这项运动。全国已经建好或正开始修建各种各样的天然及人工攀岩场地供人们训练和娱乐